Sir Isaac Newton par Godfrey Kneller (1702) - source : Wikimedia Commons

Après la bibliothèque universitaire de Cambridge, c’est au tour de la Bibliothèque Nationale d’Israël d’annoncer la mise en ligne de sa collection de manuscrits d’Isaac Newton. Contrairement à ce qu’on pourrait attendre de l’illustre homme de sciences que fut Newton, ces textes concernent essentiellement des questions religieuses : interprétations de la Bible et des Écritures visant à y trouver une explication cachée aux secrets de la nature, tentatives de prédiction de la fin du monde, notes sur l’alchimie, etc. L’occasion est bonne de remettre en lumière cette partie longtemps méconnue de l’œuvre de Newton qui refit surface lors d’une vente aux enchères en 1936 de ses textes non religieux, dont une partie fut alors acquise par le célèbre économiste John Maynard Keynes.

Ainsi, si Newton fut un mathématicien et physicien de génie, à qui l’on doit entre autres la loi de la gravitation universelle, il consacra aussi une part importante de sa vie à étudier l’alchimie et d’autres questions plus ou moins ésotériques, à une époque où les frontières entre raison scientifique et croyances étaient beaucoup plus floues qu’aujourd’hui.

La petite sélection de documents ci-dessous devrait vous permettre d’approfondir le sujet :

• sur la numérisation des archives de la Bibliothèque Nationale d’Israël, un article de Liz WILLIAMS, « A new online Isaac Newton archive sheds light on an era when science and faith were undivided ». The Guardian. 23/03/2012 [disponible en ligne, consulté le 10/04/2012] ;
• sur les rapports entre Newton et l’alchimie, on pourra se reporter aux ouvrages et articles suivants :
  • Jean-Paul AUFFRAY. Newton ou le triomphe de l’alchimie. Le Pommier. 2000, 224 p.
  • Betty Jo TEETER DOBBS. Les fondements de l’alchimie de Newton ou « La chasse au lion vert ». Gutenberg reprints. 2007, 303 p.
  • William NEWMAN. « Newton et la transmutation des métaux ». La Recherche. n°416, février 2008, pp. 35-39 [disponible en ligne, consulté le 10/04/2012] ;
  • John T. YOUNG. « Isaac Newton’s alchemical notes in the Royal Society ». Notes and records of the Royal Society. vol. 60, n°1, 22/01/2006, pp. 25-34 [disponible en ligne, consulté le 10/04/2012]
  • Pierre THUILLIER. « Isaac Newton, un alchimiste pas comme les autres ». La Recherche. n°212, juillet 1989, pp. 876-887 ;
  • bien entendu, il est impossible de ne pas mentionner ici le formidable Newton Project qui vise à mettre en ligne  l’intégralité de l’œuvre de Newton et sur lequel on pourra trouver également, en plus de ses travaux scientifiques, ses papiers sur l’alchimie.
• sur l’alchimie en général, on pourra lire avec profit :
• Serge HUTIN. L’alchimie. « Que sais-je », PUF. 2011 [en ligne – accès réservé aux membres de la communauté universitaire] ;
• Bernard JOLY. « A propos d’une prétendue distinction entre la chimie et l’alchimie au XVIIe siècle : questions d’histoire et de méthode ». Revue d’histoire des sciences. 1/2007 (t.60), pp. 167-184 [disponible en ligne, consulté le 09/04/2012] ;
• Pierre LASZLO. Qu’est-ce que l’alchimie ? « Pluriel. Sciences ». Hachette littératures. 2003, 134 p.
• Bernard JOLY. La rationalité de l’alchimie au XVIIe siècle. « Mathesis ». Vrin. 1992, 408 p.

N’hésitez pas à nous signaler d’autres références que vous connaîtriez en commentaires…