Le vibrato est fréquemment utilisé aujourd’hui par les joueurs de clarinette de nombreuses nationalités, de traditions diverses, à l’exception des pays germanophones généralement. De nombreuses références du vibrato dans les méthodes de vents du XIXe siècle ne parviennent pas à relier à la clarinette. Mikhail Glinka demande explicitement d’usage de vibrato dans sa Pathétique Trio (1832). «Vibration du son »  de Berr dans son Traité (1836) se réfère plutôt à l’accentuation d’une note que de vibrato réel. Mais les flûtistes Müller (1815) et Frürstenau (1844), entre autres, décrivent le vibrato fait avec le souffle par opposition au vibrato du doigt qui à cette époque est devenu obsolète. Tout comme aujourd’hui, l’utilisation du vibrato en bois du XIXe siècle était une question de goût et de préférence locale.

Compte tenu du fait que le vibrato est actuellement un élément essentiel de la production de son pour les autres bois, il peut apparaître difficile à éviter pour la clarinette. En effet la préférence régionale reste un facteur décisif, et même lorsque les clarinettistes d’orchestre utilisent le vibrato, ça arrive de loin plus rarement parmi les bois. Richard Mühlfeld, l’un des plus célèbres artistes allemands du début du XXe siècle, a été décrit comme un jouer utilisant le vibrato, mais aujourd’hui cette technique n’est pas favorisée dans son pays natal. Juste à côté, aux Pays-Bas, où le modèle prédominant de clarinette est le Reform-Boehm, le vibrato est relativement commun. En France le vibrato n’est guère découragé, comme dans la plupart des autres pays où la clarinette Boehm-système prévaut. Dans la révision de Leduc de la Méthode de Klosé, le vibrato est décrit comme suivant:

• La clarinette est capable de produire un «vibrato», analogue à celui des instruments à cordes, ce qui est une sorte de son ondulant qui, ajouté à ses vibrations constitutives, donne une intensité et expressivité particulières. Ce vibrato est obtenu sur la clarinette au moyen d’un tremblement qui est produit par des lèvres ou de la gorge au niveau de l’anche au moment de l’attaque. Il est utilisé dans des phrases expressives qui exigent une sonorité émouvante. Le vibrato, le sujet de la pratique, ne doit jamais aller aussi loin que bêlements.

Bien que la description ci-dessus conseille la retenue, la majorité des clarinettistes aujourd’hui la rejetteraient, en raison de la référence à la création du vibrato aux lèvres ou de la gorge plutôt que le diaphragme.

Deux types de vibrato peuvent être distingués, en utilisant soit le diaphragme ou les lèvres. Celui-ci est favorisé par les clarinettistes du jazz et de la musique populaire, tandis que le premier est commun parmi les musiciens et solistes d’orchestre classique. Une grande partie du succès de vibrato dépend du degré et de la compétence avec laquelle il est utilisé. En effet, une performance autrement amende peut être gâchée par une utilisation excessive ou imparfaite du vibrato. En conséquence son utilisation ou pas peut parfois devenir un sujet de controverse. Dans une certaine mesure le rejet complet du vibrato peut être considéré comme la favorisation du son parfaitement clair et pur que la clarinette peut faire. Ce son pur fournit tant d’expression et une telle beauté cristalline qu’il semble dommage de le gâcher. Jack Brymer, entre autres, suggère d’employer toutes ces deux approches, avec la discrétion et surtout avec goût.

Bien que le vibrato soit développé depuis longtemps en France, il n’est pratiquement jamais entendu en Allemagne. L’histoire de la clarinettiste belge, Gustav Langenus, est intéressante. Il a connu une belle carrière en Belgique et en Angleterre, et en 1910 il a accepté l’invitation à devenir clarinette solo de l’Orchestre Symphonique de New York, où sa carrière a prospéré jusqu’à l’arrivée de Willem Mengelberg, le conducteur néerlandais, qui ne pouvait supporter son vibrato et l’a remplacé par Siméon Bellison en 1923.

En Angleterre, le vibrato est développé depuis longtemps. Un bon exemple est Reginald Kell, qui l’assimile avec une performance très expressive:

• Quand on parle de la passion ou la tendresse, et si une ou toutes les deux doivent être évidente, un vibrato naturel prendra sa place dans la production de la voix. Le vibrato n’est pas seulement une qualité dynamique, comme décrit dans le dictionnaire, car là on essaie avec des mots pour expliquer quelque chose qui est inexplicable par les mots.

Kell a été disculpé par les commentaires de Wilhelm Furtwängler à Covent Garden, au moment où le reste de ses collègues évidemment déploraient son utilisation du vibrato. Après ces remarques, on dirait qu’il pourrait fonder sa cause.

• Furtwängler effectuait une répétition de Tristan und Isolde, lorsque, sans raison apparente, il s’arrêta l’orchestre, me montra du doigt et dit: «Quel est votre nom? » Mes premières pensées étaient – « et voilà on recommence ! » [visiblement, Kell s’attendait être critiqué pour son vibrato.] je lui ai répondu «Kell», en précisant lettre par lettre. « Mr. Kell», Furtwängler dit, «  je voudrais que vous sachiez, vous êtes le premier clarinettiste que j’ai entendu qui joue avec le cœur. »

En 1891, sa technique de la clarinette étant détériorée, Brahms considérait que les musiciens d’Orchestre à Vienne et de nombreux autres lieux résonnaient assez bien, mais ne donnaient aucun véritable plaisir en tant que solistes. Le clarinettiste Richard Meiningen Mühlfeld était une glorieuse exception, et tentait Brahms de sortir de sa retraite pour composer une musique de chambre pour la clarinette. Dans ce contexte, les clarinettes survivantes de Mühlfeld ont fait l’objet d’une attention particulière, leur mécanisme est le système développé par Baermann c. 1860, précurseur de la clarinette allemande moderne qui est tout à fait distinct du système Boehm utilisé ailleurs aujourd’hui. Plus important encore, les instruments de Mühlfeld ont été faits de la matière traditionnelle du buis plutôt que du bois noir dense alors très à la mode.

Le son doux qu’ils produisent est une chorale de bois mélodieuse, pour le relativement petit orchestre de Meiningen l’augmentation d’intensité n’était pas une exigence. Il est à noter que pour les concerts de musique de chambre utilisant de piano, Mühlfeld envoyait toujours un diapason en avant; ses propres instruments suggéraient que sa préférence était pour diapason d’aujourd’hui d’un = 440 Hz. Il existe certaines preuves que Mühlfeld a utilisé un fort vibrato qui pour la clarinette était inhabituel. En 1863, Moritz Hauptmann a réclamé qu’une note de vent avec vibrato était aussi impossible qu’une harmonique vibrée. Cette remarque a été démontée par Arrey von Dommer en 1865, qui montrait que vibrato était efficace à la fois sur la flûte et sur le hautbois.

Richard Mühlfeld, joueur du violon, aurait utilisé plus de vibrato que Joachim, et à peu près autant que le violoncelliste du quatuor. Curieusement, beaucoup de discussions au sujet du vibrato à ce moment critique un excès de l’effet. Le vibrato de la clarinette est pratiquement inconnu en Allemagne aujourd’hui.