Advertising Britain in the 1951 Festival of Britain guide

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Le numéro 29 de MIRANDA vient de paraître, dirigé par Trevor Harris et Béatrice Laurent, sur le thème de ‘Art in strange places‘.

Ma contribution fait suite au numéro des Cahiers du MIMMOC, 20 | 2019  Le ‘Festival of Britain 1951’ : une certaine idée du Royaume-Uni. The Festival of Britain 1951: the cultural politics of display

Advertising Britain in the 1951 Festival of Britain guide

Résumé : Le Festival of Britain de 1951 était conçu pour montrer les fleurons de la production industrielle, scientifique et culturelle du pays, vantant les mérites du mode de vie britannique. Le catalogue officiel du Festival of Britain (1951) qui présente et explique les différents sites et thèmes de l’exposition, comprend soixante-quatre pages en couleur de publicités pour des entreprises britanniques (en grande majorité) et leurs produits. Aucune industrie ou fabricant n’avait le droit de réserver des stands au sein de l’exposition. Les produits et procédés mis en avant avaient été choisis sur des critères artistiques et leur adhésion à la thématique de l’exposition. Les publicités dans le guide, une autre façon de mettre le Royaume-Uni à l’honneur, suivent les mêmes consignes. Dans ces pages, le narratif retenu par le Festival trouve ainsi un écho. Dans ces œuvres artistiques, des références textuelles et visuelles au patrimoine culturel britannique sont légion. On y trouve, tout comme dans l’exposition elle-même, des allusions à un avenir glorieux, aux canons de la littérature, et des tropes esthétiques qui mettent en scène d’un côté une vision futuriste du pays, de l’autre une tradition séculaire.

Abstract

The 1951 Festival of Britain was intended as a showpiece to display the country’s achievements to the world, extolling its way of life. The official Festival guide, as well as containing explanations about the various exhibition sites and exhibits, comprises sixty-four full-page colour adverts for (mainly) British companies and British-made products. No industry or manufacturer was permitted to book exhibition space within the South Bank Exhibition. Exhibits were “selected for the excellence of their design and their appropriateness to the story which is told”. This is likely to have also been the case for the adverts placed in the guide, a further way of putting Britain on display. The overall narrative related by the Festival is found echoed in these pages. In these pieces of artwork, both visual and textual references abound to British “heritage”, to a glorious future, to the literary canon, with artistic tropes projecting both tradition and futuristic visions and, as seen at the time, the place of Britain in the world.