Résumé : Les études empiriques montrent que l’activité d’innovation est fortement agglomérée dans l’espace. Ce fait stylisé est souvent expliqué par la nécessité pour les acteurs de se co-localiser afin de bénéficier de connaissances tacites qui, par définition, ne peuvent se diffuser facilement à travers les territoires.
Nous proposons dans cet article une autre lecture du phénomène. Nous montrons notamment que les acteurs doivent résoudre des problèmes de coordination résultant de la mise en place d’une division cognitive du travail. Ils résolvent ces problèmes en s’appuyant sur l’existence préalable de relations de proximités socioéconomiques : proximité relationnelle (rôle des réseaux sociaux) d’une part, proximité de médiation, d’autre part. Dans certains cas, les proximités socioéconomiques et la proximité spatiale se recouvrent, donnant lieu à la formation d’un système productif localisé. Dans d’autres cas, les proximités socio-économiques traversent les territoires, ils donnent lieu, alors, au développement de réseaux productifs trans-territoriaux.
Dans cette perspective, la tendance à l’agglomération de l’activité d’innovation s’expliquerait moins par la nature tacite des connaissances que par le caractère localisé de certaines ressources de médiation et, surtout, d’une part importante des relations sociales.