On célèbre en cette fin d’année le centième anniversaire de la mort d’Alfred Russel Wallace (1823-1913) et on redécouvre en partie l’importance de l’œuvre de ce scientifique anglais.
Naturaliste autodidacte, Wallace s’intéresse d’abord à l’entomologie et entreprend à 25 ans une expédition en Amazonie dans le but de collecter des spécimens d’insectes pour les revendre ensuite en Europe. La plupart des observations qu’il compile durant son séjour est malheureusement perdue dans le naufrage du navire qui le ramène en Angleterre. C’est lors de sa deuxième expédition, dans les îles malaises cette fois, que Wallace développe sa théorie de la sélection naturelle, parallèlement à celle qu’élabore de son côté un certain Charles Darwin qui publiera en 1859 L’origine des espèces. L’apport de Wallace se révèle particulièrement important dans le domaine de la biogéographie, mettant en évidence comment les espèces animales peuvent se développer de façon différenciée de chaque côté d’un obstacle géographique. On lui doit également des travaux sur la coloration d’avertissement – mécanisme par lequel certaines espèces animales émettent des signaux d’avertissement par leur apparence colorée – et sa nature évolutive. Wallace était par ailleurs un scientifique engagé, résolument socialiste. Parallèlement à ses travaux scientifiques, il s’intéressa de très près au spiritisme.
A l’occasion du centenaire de la mort de Wallace, le Natural History Museum de Londres a regroupé sur son site web de nombreuses ressources relatives à la vie et l’œuvre du scientifique. On peut ainsi naviguer parmi la collection Wallace du Museum ou découvrir une large partie de la correspondance du biologiste numérisée. L’Université de Singapour a par ailleurs numérisé les principales oeuvres d’Alfred Wallace sur son site Wallace Online.
De nombreuses ressources disponibles dans vos BU vous permettront d’en savoir plus sur la vie et les travaux d’Alfred Wallace, parmi lesquelles :
- Peter RABY. Alfred R. Wallace, l’explorateur de l’évolution, Éditions de l’Évolution, 2013, 443 p. (Bibliothèque Alfred Wallace)
- Richard MILNER. « Wallace, Alfred Russel (1823-1913) in Darwin’s universe : evolution from A to Z, Berkeley : University of California Press, pp. 434-438
- Andrew BERRY. « Alfred Russel Wallace : evolution’s red-hot radical », Nature, 04/2013, vol. 496, n°7444, p. 162
- Denis BUICAN. « Darwin, Wallace et la découverte de la sélection naturelle » in Darwin et l’épopée de l’évolutionnisme, Paris : Perrin, 2012, pp. 80-86
- Barbara BEDDALL. « Wallace, Darwin and the theory of natural selection », Journal of the history of biology, automne 1968, vol. 1, n°2, pp. 261-323 [en ligne, consulté le 11/12/2013 – accès réservé à la communauté universitaire]
Plusieurs articles ont par ailleurs récemment été consacrés à Wallace dans la presse du fait du centenaire de sa mort. On citera par exemple « Alfred Russel Wallace, a very rare specimen » de Stéphanie Pain dans le New scientist du 07/11/2013 [en ligne – consulté le 12/12/2013] ou « Wallace : père de la biogéographie » par Laurent Brasier dans l’édition en ligne du Monde du 04/11/2013 [consultée le 12/12/2013]. L’article consacré à Alfred Russel Wallace dans Wikipédia est également digne d’intérêt, ayant notamment reçu le label « article de qualité.
