Planet Nine, vue d’artiste Credit: Caltech/R. Hurt (IPAC)
Deux chercheurs américains, Konstantin Batygin et Mike Brown, ont publié le 20 janvier dans l’Astronomical Journal la découverte d’une neuvième planète dans notre système solaire. Leur article, « Evidence for a Distant Giant Planet in the Solar System », est accessible en ligne gratuitement .
Pour l’instant appelée Planet Nine, cette planète serait une géante au cœur de glace, gazeuse, à l’instar d’Uranus et de Neptune, et qui ferait 10 fois la taille de la Terre, serait 20 fois plus éloignée du Soleil que Neptune, et mettrait 20 000 ans à faire le tour du Soleil.
Ce sont les calculs et non l’observation qui ont permis aux deux chercheurs d’annoncer cette découverte, à l’aide de modèles mathématiques et de simulations par ordinateur. L’indice à partir duquel ils fondent leur démonstration est le comportement surprenant d’objets de la ceinture de Kuiper, dont les mouvements orbitaux, orientés dans la même direction, ne pourraient être expliqués que par la présence de cette neuvième planète.
On peut lire l‘avis d’autres chercheurs dans un article du numéro 7586 de la revue Nature, disponible en salle de lecture, sous la cote AP 46, ou visionner les vidéos explicatives des chercheurs. Quant à la revue Ciel&Espace, elle rapporte le scepticisme qui entoure cette découverte: voir l’article.
Ce n’est pas la première fois qu’une planète est découverte par des calculs avant d’être observée au téléscope : la présence de Neptune, au XIXe siècle, fut d’abord détectée à travers l’observation de perturbations dans l’orbite d’Uranus, qui devaient être produites par l’effet gravitationnel d’un objet invisible.
A écouter: l’émission du lundi 25 janvier La Tête au carré sur France Inter consacrée aux planètes géantes, avec André Brahic.
C’est l’occasion de lire ces quelques suggestions d’ouvrages consacrés au système solaire et à la planétologie, dans la section Sciences de l’Univers de notre fonds documentaire:
- CHOWN, Marcus, Le système solaire : une exploration visuelle des planètes, des lunes et des autres corps célestes qui gravitent autour de notre Soleil, éd. Place des victoires, Paris, 2012 (cote 523.4 CHO);
- FRANKEL, Charles, Dernières nouvelles des planètes, éd. du Seuil, Paris, 2009 (cote 523.4 FRA);
- COUPERDestination système solaire, éd. Marabout, Paris, 2014, (cote 523.4 COU);
- L’exploration du système solaire (cote 523 BON);
- LEVASSEUR-REGOURD, Anny-Chantal , Système solaire et planètes, Ellipses, 2008 (cote 523.4 SYS).
Bonne exploration!
