Le mot est constitué de 2 termes: hack (pirater) et marathon. Originellement, le hackathon désigne des équipes de développeurs informatiques, mis en concurrence  pour produire un prototype d’application dans un temps limité.

Afin de faire émerger des services innovants, mettant en valeurs ses collections, et donc attirer de nouveaux publics, la BNF a organisé son premier  hackathon en 2016. Elle  fait  appel au grand public sur les réseaux sociaux et dans ses locaux pour échanger, assister à des ateliers, durant 24 heures. Les participants doivent travailler sur des thématiques comme la bibliothèque du futur, l’utilisation des données publiques… Le projet qui remporte le prix est mis en œuvre sous licence libre.