Ornithorhynchus anatinus
Appartient à l’ordre animal des monotrèmes, un groupe de mammifères primitifs qui pondent des œufs et allaitent leurs petits. L’ornithorynque est semi-aquatique et a une répartition géographique limitée à l’Australie.
Cet animal surpris les premiers explorateurs qui le découvrirent à la fin du XVIII ième siècle, et bon nombre de naturalistes européens crurent à une plaisanterie en voyant pour la première fois l’animal naturalisé.
Fond ancien de la Faculté des Sciences
Qui aurait cru que l’on puisse découvrir un jour des fossiles de puces géantes (de plus de 2 cm), de surcroit parasites de dinosaures, et ayant vécu il y a plus de – 165 Millions d’années. Tel est le résultat démontré1, récemment à partir de l’identification de nouveaux fossiles d’insectes provenant de Chine. Ces insectes, proches des Siphonaptères2 étaient déjà dotés des redoutables crochets, servant à transpercer et à s’accrocher à l’hôte : véritables adaptations morphologiques et attributs de la plupartdes parasites !
Ce groupe de parasites hématophages, largement répandu aujourd’hui est très spécialisé et connu pour se nourrir du sang d’oiseaux et de mammifères. La plume, qui représente un habitat idéal pourrait avoir au cours du Mésozoïque (durant le règne des dinosaures) joué un rôle primordial, favorisant le transport et l’évolution de ces puces. Les dinosaures théropodes3 à plumes, qui dominaient les faunes à cette période ont dû donc constituer des hôtes et des mets de choix !
1 Huang et al. 2012. Nature.
2 groupe des puces actuelles
3 groupe des dinosaures carnivores